Виталий Смолянец — известный артист цирка, талантливый дрессировщик тигров и львов.

Он никогда не учился в цирковом училище и в цирк попал случайно. В 1990-е работал дальнобойщиком, но зарплату не платили вовремя, и друг позвал Виталия в цирк — водителем гастрольного автобуса. Ему было 24 года. У одного из артистов была маленькая львица Байя. Виталий Смолянец влюбился в нее. С Байи все и началось. Постепенно он стал ассистировать дрессировщикам, иногда даже подменял их на выступлениях. Потом купил своих первых животных, обучил их, а в 2003 году поставил собственный цирковой номер.

В цирке Виталий уже 20 лет. Здесь он познакомился со своей женой Инной, она тоже дрессировщик — выступает с пони и обезьянками. У Виталия и Инны двое сыновей — Марк и Игорь. Семья ведет кочевую гастрольную жизнь — каждый месяц переезд.

В цирке Виталий в своей стихии, здесь он очень счастливый человек.

Через два с половиной месяца Виталия выписали из больницы, первым делом они с женой поехали в Брянск, где в это время выступали его львицы и тигры. Животные удивились инвалидной коляске, но страшно обрадовались встрече, носились по вольерам, прыгали. По словам Виталия, тигры и львы видят в нем вожака, поэтому даже появление в коляске не уронило его авторитет. Виталий так соскучился по животным, что не уходил от них сутками, просто смотрел на них.

Пока не было протезов, номер вел брат Виталия, а сам он наблюдал за каждым выступлением из прохода, сидя в инвалидной коляске. Давал советы, руководил.

Первое время Виталий не представлял, как жить дальше. Друзья и родные изо всех сил старались поддержать его. Генеральный директор Росгосцирка Вадим Гаглоев, навещая артиста в больнице, с порога спросил: «Когда выйдешь в манеж?» Близкие, коллеги и Росгосцирк собрали пять миллионов рублей на немецкие протезы.

Через полгода после аварии Виталий впервые встал на протезы и начал заново учиться ходить. Первое время он просто стоял, вцепившись в костыли руками, часто падал. Каждый день тренировался, не жалея себя. Видя его терпение, врачи говорили: «Этот побежит». Виталий торопил события, ему хотелось скорее вернуться в цирковой манеж, приступить к репетициям.

Несмотря на большое упорство и твердость, Виталий чувствовал себя неуверенно — он не знал, как животные будут воспринимать его после аварии, будут ли слушаться, как ему самому адаптироваться к новым условиям, как менять приемы дрессуры.

Уже осенью Виталий Смолянец приступил к репетициям. До аварии он управлял животными металлическим стеком и мог защититься им в случае нападения. Теперь руки были заняты костылями. Нужно было научиться давать команды, используя только голос. Адаптация не всегда шла легко.

Артист переживал, как его примут зрители, опасался, что они будут жалеть его. Предстояло первое выступление после аварии, Виталий решил, что оно и покажет — оставаться в цирке или уходить.